Каждый вечер выходил молодой Рыбак на ловлю, и вот однажды такою тяжелою показалась ему сеть, что трудно было поднять её в лодку. И Рыбак, усмехаясь, подумал: "Видно, я выловил из моря всю рыбу, или попалось мне, на удивление людям, какое-нибудь глупое чудо морское, или моя сеть принесла мне такое страшилище, что великая наша королева пожелает увидеть его".

***

Но не рыба оказалсь в сети, не страшилище, не подводное чудо, а маленькая Дева морская, которая крепко спала.

***

Её волосы были подобны влажному золотому руну, и каждый отдельный волос был как тонкая нить из золота, опущенная в хрустальный кубок. Её белое тело было как из слоновой кости, а хвост жемчужно-серебряный. Жемчужно-серебряный был её хвост, и зеленые водоросли обвивали его. Уши её были похожи на раковины, а губы - на морские кораллы. Об её холодные груди бились холодные волны, и на ресницах её искрилась соль.

***

Так прекрасна была она, что, увидев её, исполненный восхищения юный Рыбак потянул к себе сети и, перегнувшись через борт челнока, охватил её стан руками. Но только он к ней прикоснулся, она вскрикнула, как вспугнутая чайка, и пробудилась ото сна, и в ужасе взглянула на него аметистово-лиловыми глазами, и стала биться, стараясь вырваться. Но он не отпустил её и крепко прижал к себе.

***

Видя, что ей не уйти, заплакала Дева морская:
- Будь милостив, отпусти меня в море, я единственная дочь Морского царя, и стар и одинок мой отец.
Но ответил ей юный Рыбак:
- Я не отпущу тебя, покуда ты не дашь мне обещания, что на первый мой зов ты поднимешься ко мне из глубины и будешь петь для меня свои песни, потому что нравится рыбам пение Обитателей моря, и всегда будут полны мои сети.
И она дала ему обещание, которого он пожелал, и подкрепила своё обещание клятвою Обитателей морей, и разомкнул тогда Рыбак свои объятия, и, все еще трепеща от какого-то странного страха, она опустилась на дно.

***

Каждый вечер выходил молодой Рыбак на ловлю и звал к себе Деву морскую.
И пелаона чудные песни. Она пела о Жителях моря, что из пещеры в пещеру гоняют свои стада и носят детенышей у себя на плечах; о Тритонах, зеленобородых, с волосатой грудью, которые трубят в витые раковины во время шествия Морского царя; о царском янтарном чертоге - у него изумрудная крыша, а полы из ясного жемчуга; подводных садах, где колышутся целыми днями широкие кружевные веера из кораллов, а под ними проносятся рыбы, подобно серебряным птицам; и льнут анемоны к скалам, и розовые пескари гнездятся в желтых бороздках песка. Она пела об огромных китах, приплывающих из северных морей, с колючими сосульками на плавниках; о Сиренах, которые рассказывают такие чудесные сказки, что купцы затыкают себе уши воском, чтобы не бросится в воду и не погибнуть в волнах; о затонувших галерах, у которых длинные мачты, за их снасти ухватились матросы, да так и закоченели навек, а в открытые люки вплывает макрель и свободно выплывает оттуда; о малых ракушках, великих путешественницах: они присасываются к килям кораблей и объезжают весь свет; о каракатицах, живущих на склонах утесов: они простирают свои длинные черные руки, и стоит им захотеть, будет ночь. Она пела о моллюске-наутилусе: у него свой собственный домик, управляемый шелковаым парусом; и о счастливых Тритонах, которые играют на арфе и могут усыпить самого Осьминога Великого; и о маленьких детях моря, которые поймают черепаху и со смехом катаются на её скользкой спине: и о Девах морских, что нежатся в белеющей пене и постирают руки к морякам; и о моржах с кривыми клыками, и о морских конях, у которых развевается грива.

***

И все же она избегала к нему приближаться, чтобы он не коснулся её. Часто он молил её и звал, но она не подплывала поближе. Когда он пытался схватить её, она ныряла, как ныряют тюлени, и больше в тот день не показывалась. И с каждым днем её песни все сильнее пленяли его.
В один из таких вечеров он вызвал её и сказал:
- Маленькая Дева морская, маленькая Дева морская, я люблю тебя. Будь моей женою, потому что я люблю тебя.
Но Дева морская покачала головой и ответила:
- У тебя человечья душа! Прогони свою душу прочь, и мне можно будет тебя полюбить.
- Я прогоню свою душу, - крикрул он, - и ты буднешь моей юной женой, и мужем я буду тебе, и мы поселимся в пучине, и ты покажешь мне все, о чем пела, и я сделаю все, что захочешь, и жизни наши будут навек неразлучны.
И засмеялась Дева морская и закрыла лицо руками.